Ce devait être le «triomphe de la spiritualité sur le matérialisme». Le 28 décembre, au Sports Arena de Los Angeles, l'Eglise de scientologie avait convié ses plus fidèles fervents pour un immense raout. Trois heures durant, ce fut la fête tout à la gloire du fondateur de la secte, L. Ron Hubbard. Au micro : l'actuel grand chef lui-même, David Miscavige. Dans la foule, une trentaine de Français, peut-être plus. Deux jours après l'événement, la scientologie, jamais en retard question relations publiques, se fend d'un communiqué. Et diffuse quatre photographies sur l'un de ses webs. Pour elle, il s'agit de faire une démonstration de force : un stade, 14 000 personnes, 65 pays représentés, un show laser, quatre clichés en panoramique. Sur son site, une note précise que ces photos sont disponibles pour diffusion par voie de presse. Mais voilà. Le soir même, vers 22h, un internaute américain, Arnaldo Lerma, 49 ans, ex-cadre de la secte, devenu adversaire, reçoit un tuyau interne à la scientologie. Les photos diffusées sur l'Internet par la scientologie seraient quelque peu étranges. Arnaldo Lerma vérifie. Et tombe, ici, sur la silhouette d'une femme qui apparaît dans la foule à deux reprises. Là, sur un homme, dupliqué en trois exemplaires, et qui a perdu sa tête lors d'un malencontreux copié-collé. Il y a comme du divin dans ces multiplications.

Aussitôt, c'est l'emballement. Arnaldo Lerma contacte une poignée d'amis, dont le Français Roger Gonnet, 58 ans, lui aussi ancien membre de la secte, lui aussi devenu opposant, et lui aussi internaute (1). Les deux passent leur 31 décembre à télécharger les instantanés et à les disséquer. En «riant» de bon cœur, comme l'avoue à Libération Arnaldo Lerma, tant le travail de retouche photographique entrepris par la secte semble grossier.

Puis les deux amis optent pour le symbole, et la discrétion. Arnaldo Lerma : «Nous avons d'abord décidé de ne rien dire et d'attendre que le millénaire commence pour prévenir les internautes.» Le 2 janvier, à l'heure du laitier, Arnaldo Lerma, depuis la Virginie, et Roger Gonnet, depuis le Beaujolais, exposent enfin leurs trouvailles sur leurs sites respectifs (2). Et annoncent la nouvelle dans les forums de discussions (3). Pour la scientologie, si soucieuse de son image, tout ça fait mauvais genre.

Alors, vive comme elle sait l'être, la secte réagit sur-le-champ. Et supprime les images de son site. En pure perte. Car, déjà, l'affaire a gagné le cercle des internautes adversaires de la scientologie, pour qui le montage photo symbolise les «mensonges de la secte». Illustrations à l'appui, certains signalent que la pratique est d'ailleurs assez ancienne chez les adeptes de Ron Hubbard (4).

Côté scientologie, évidemment, on minimise la portée de l'affaire. Jean Dupuis, son porte-parole en France, parle de «pétard mouillé». Un membre parisien, qui avait fait le déplacement à Los Angeles, certifie que «le stade était archi-plein». Quant à l'Eglise mère, à Los Angeles, jointe par Libération, elle reconnaît la bourde. Et pour toute explication, Karin Pouw, sa chargée de communication, avance : «C'est pour des raisons esthétiques qu'un des photographes a ajouté des personnes, parce qu'au moment de la prise de vue, certaines avaient quitté leur siège pour participer à une procession. Ce jour-là, nous étions bien 14 000.» Mais Karin Pouw n'a d'autre argument que celui-ci pour expliquer pourquoi ce sont précisément ces photos truquées qui ont été choisies, puis diffusées : «Ce furent les premières à être développées».

(1) Auteur également de la Secte, éditions Alban, 1998, 274 pp.

(2) http://www.lermanet.com et http://home.worldnet.fr/gonnet/photos

(3) Dont alt.religion.scientology

(4) http://www.xenu.net/archive/image_edit/