Quand des commandos camerounais armés de fusils en plastique bleu prennent d’assaut la plate-forme de forage, les Américains qui y travaillent ont l’air perplexes. Pourtant, pour les instructeurs de l’US Navy qui enseignent à leurs homologues d’Afrique de l’Ouest l’art de débusquer les pirates ou les terroristes, cet exercice est on ne peut plus sérieux. “Eh là, eh là, eh là, tire pas sur ton pote”, beugle l’enseigne de vaisseau Manooch T. Azizi, réprimandant un Camerounais vêtu de noir qui vient de braquer sa réplique d’AK-47 sur la tête d’un autre soldat. “Garde ton fusil baissé !”

Ce simulacre d’assaut n’est que l’une des étapes d’une mission de formation qui marque le début d’une nouvelle ère, celle d’un engagement sans précédent de la marine américaine le long des côtes de l’Afrique de l’Ouest, l’une des routes maritimes les plus dangereuses du monde. Cette région, le golfe de Guinée, devrait fournir le quart des importations pétrolières des Etats-Unis d’ici à 2015, l’essentiel étant pompé par des compagnies américaines comme ExxonMobil et Chevron, qui opèrent au large du Nigeria, de l’Angola et de la Guinée-Equatoriale.

Les attaques de militants contre l’industrie pétrolière au Nigeria, ainsi que l’armada toujours plus nombreuse de contrebandiers de cocaïne, de trafiquants d’êtres humains, de migrants et de pêcheurs clandestins ont mis en évidence l’insécurité qui règne dans ces parages.

L’US Navy entend tenir à l’écart les indésirables en déployant des bâtiments qui se relaieront sur la zone et prépareront les forces navales des pays riverains, souvent mal équipées, à en assurer la sécurité. L’avant-garde de cette nouvelle mission s’articule autour du transport USS Fort McHenry, d’un catamaran et d’un sous-marin. Ils croisent dans des eaux que la Navy a pour ainsi dire ignorées depuis les années 1840, date de l’installation d’une flottille anti esclavage au Cap-Vert.

L’amirauté évoque la “diplomatie de la bonne canonnière”. Mais les détracteurs de la politique étrangère des Etats-Unis craignent que cet engagement militaire renforcé en Afrique ne soit le reflet d’une politique plus agressive, qui viserait à s’assurer le contrôle des ressources énergétiques, à étendre la “guerre contre le terrorisme” et à contrer l’influence grandissante de la Chine.

Les Etats-Unis mettent en avant le caractère international de l’exercice, soulignant la présence d’officiers de pays européens, dont la France et le Royaume-Uni, ainsi que de 1 500 participants du Nigeria, du Cameroun, du Sénégal, du Ghana, du Liberia, de São Tomé et Príncipe, et du Gabon. “Nous partons du principe que des routes maritimes sûres sont une bonne chose pour tout le monde.”

D’après l’amiral Gary Roughead, chef d’état-major de la marine américaine, le Pentagone souhaite renforcer la sécurité maritime dans le golfe de Guinée grâce à des missions de formation, message bien accueilli par les gouvernements. Le président du Nigeria, Umaru Yar’Adua, appelle ses voisins à mettre en place une force de protection régionale et dit espérer un soutien américain dans les domaines de l’entraînement et de la logistique.

Quand on se tient sur le pont de l’USS Fort McHenry, qui abrite dans ses flancs peints en gris des centaines de membres d’équipage et d’instructeurs militaires partis depuis octobre pour une mission de sept mois, on comprend aisément les inquiétudes du Pentagone. Le réseau qu’utilise la Navy pour localiser les navires dans le monde entier a du mal à couvrir le golfe de Guinée, ce qui fait de la région une planque idéale. “C’est parfois un peu comme une loterie”, commente le lieutenant Shane Bobbe, en scrutant l’Atlantique. “Franchement, il est très difficile de détecter un bateau particulier.”

La mission a déployé du matériel visant à réduire ce “brouillard de mer”, tandis que les instructeurs enseignent des spécialités telles que les arts martiaux et le commandement. Des ingénieurs ont participé à des opérations humanitaires, comme la construction de poulaillers et d’hôpitaux, espérant s’attirer la confiance de la population, sur un continent qui se méfie considérablement des motivations de l’armée américaine.

Le Pentagone a depuis peu créé un nouveau commandement opérationnel, l’Africom, preuve de l’attention accrue qu’il porte à l’Afrique.